L’atròfia muscular espinal (AME) és una malaltia genètica poc freqüent. Afecta les neurones motores, que són les cèl·lules del sistema nerviós encarregades de controlar els músculs que fem servir per moure’ns, respirar i empassar. Gràcies a la prova del taló, podem detectar de manera precoç el risc que un nadó tingui aquesta malaltia, fins i tot abans que n'apareguin els símptomes.
La causa de l’AME és una alteració en un gen anomenat SMN1, fonamental per produir una proteïna que manté sanes les neurones motores. Sense prou quantitat d’aquesta proteïna, les cèl·lules del sistema nerviós comencen a fallar i moren, de manera que els músculs es debiliten de forma progressiva i dificulten el moviment i la respiració. Aquests símptomes poden afectar seriosament la qualitat de vida de l’infant i fins i tot posar en risc la seva vida.
L’AME pot ser de tipus 0, 1, 2, 3 i 4, d’acord amb l’edat en què es manifesten els símptomes de les habilitats motores que aconsegueix desenvolupar l’infant. Algunes formes són molt greus i comencen des del naixement, mentre que d’altres són més lleus i poden manifestar-se durant la infància o l’edat adulta.
El tractament s’enfoca principalment a tractar les conseqüències de la debilitat muscular, tant els seus efectes directes com els que poden aparèixer amb el temps. En aquest sentit, és important saber que no tots els tractaments són adequats per a tots els infants afectats. Hi ha diversos factors –com el tipus d’AME, l’edat o l’estat general de salut– que l’equip mèdic valorarà de forma molt curosa en cas de confirmar-se el diagnòstic.